La convention monétaire de 1865 fonde l'Union latine

Au milieu du XIXe siècle, chaque État frappe sa monnaie selon ses règles : le franc germinal français, le franc belge, la lire italienne et le franc suisse se ressemblent déjà sans coïncider tout à fait. Les commerçants qui traversent une frontière perdent à chaque change, les mauvaises pièces chassent les bonnes aux marges, et les pièces rognées circulent plus vite que les autres. L'idée d'une monnaie calibrée en commun répond à ce désordre concret avant d'être un projet théorique.

La France de Napoléon III porte le projet : son système, issu de la loi de germinal an XI, est le plus stable du continent et le plus largement imité. La Belgique l'a déjà copié de fait, l'Italie unifiée cherche une monnaie pour ses États réunis, la Suisse veut arrimer ses types cantonaux à une norme solide. La table parisaise impose donc peu : elle constate un alignement déjà presque fait.

La convention fixe des poids et des titres communs. L'or se frappe à 900 millièmes de fin : le 20 francs pèse 6,45161 grammes. L'argent se frappe aussi à 900 millièmes : l'écu de 5 francs pèse exactement 25 grammes, le 2 francs 10 grammes, le franc 5 grammes, la pièce de 50 centimes 2,5 grammes et le 20 centimes 1 gramme. Le rapport légal entre les deux métaux est fixé à 15,5 : une pièce d'or de 20 francs vaut 31 grammes d'argent aux titres du système.

Le texte organise surtout la circulation : les pièces de chaque État membre sont reçues partout au pair, dans les limites prévues pour les petites divisions. Chaque signataire garde son atelier, ses types, ses gravures : l'Union n'est pas une monnaie unique, c'une famille de monnaies interchangeables, unies par le poids et l'aloi plutôt que par l'effigie.

La convention entre en vigueur le 1er août 1866. Les collections qui visent la période parlent d'avant et d'après cette date : après, un 20 francs frappé à Turin, à Bruxelles ou à Paris pèse la même chose au centième de gramme près.

Le nom vient des langues : les États fondateurs écrivent leurs légendes monétaires en langues issues du latin, français, italien, et leurs types parlent à des cultures voisines. L'Union latine n'interdit rien à personne : la Grèce adhère en 1867 et aligne la drachme, l'Espagne adopte en 1868 des monnaies aux mêmes normes sans signer, d'autres États s'y rattachent par accords. Une vingtaine de monnaies finiront par vivre aux normes de la convention.

Cette ouverture fait la force du système et sa faiblesse : plus les membres sont nombreux, plus la discipline de frappe compte. Quand l'argent se déprécie après 1873, chaque membre pèse sur l'ensemble, comme le raconte notre dossier sur le rapport or-argent de 15,5.

Pour le collectionneur, la convention de 1865 est un critère de tri commode : une pièce aux normes de l'Union se contrôle au poids et au titre, indépendamment du type qu'elle porte. Notre glossaire numismatique définit les mots de ce contrôle, de l'aloi à la tolérance pondérale, et la fiche du 20 francs or montre ce que ces normes donnent sur une pièce précise.