Le 20 francs or : fiche du Napoléon de l'Union latine

Ses constantes sont fixées par la convention de 1865 : or à 900 millièmes de fin, les 100 millièmes restants en cuivre pour la dureté, 6,45161 grammes au total, soit 5,806 grammes d'or fin. Le module est de 21 millimètres, l'épaisseur d'environ 1,3 millimètre selon les types. La tranche est le plus souvent striée ou cannelée, un détail qui se vérifie d'un coup de loupe.

Le contrôle au poids se fait au centième de gramme : une pièce trop légère a circulé, rognée ou usée, et sort des tolérances admissibles. Notre glossaire définit la tolérance pondérale et l'aloi pour qui veut aller au-delà de l'impression d'œil.

Sous le Second Empire, le profil laureé de Napoléon III donne à la pièce son nom populaire de Napoléon, un usage qui survit aux effigies. Après 1870, la République frappe successivement d'autres types, Cérès ou Génie selon les années et les ateliers, toujours aux mêmes poids et titres : le type change, la norme demeure. C'est toute l'économie de l'Union latine.

Chaque atelier appose sa marque : la lettre A pour Paris, mais aussi D pour Lyon, K pour Bordeaux, BB pour Strasbourg, MA pour Marseille, W pour Lille dans la série française. Notre note du carnet sur les lettres d'atelier et différents apprend à les repérer, et parfois à découvrir un millésime rare dans une boîte de pièces courantes.

Trois approches cohabitent : le collectionneur de type cherche un seul bel exemplaire par effigie, le collectionneur d'atelier vise les lettres rares, le collectionneur de millésimes court après les années de faible frappe. L'état fait le reste de la valeur : un brillant original, des reliefs nets et un champ sans choc changent la cote d'un facteur important, comme détaillé dans notre page états de conservation.

La pièce se manipule par la tranche, jamais par le champ : les traces de doigts se gravent dans l'or et coûtent cher. Nos conseils de manipulation et de rangement s'appliquent doublement à l'or, dont la surface garde tout.

Pour estimer une pièce, croiser la rareté du millésime, la lettre d'atelier et l'état : notre article sur la cotation des pièces de l'Union latine détaille la méthode, les sources et les pièges des catalogues.

La tranche du 20 francs se vérifie toujours : striée, cannelée ou ornée selon les types et les ateliers, elle garde les stigmates d'un éventuel rognage, ce grattage historique qui prélevait le métal au bord pour le revendre. Une tranche affaiblie ou irrégulière sur une pièce au poids juste signe une pièce passée par des mains indélicates, et la loupe tranche en dix secondes.

Autre détail qui paie : le rang des dents de la couronne de laurier, la netteté des lettres de la légende en haut du champ, et le grain du flan, ces petites stries de laminage qu'on voit mieux en lumière rasante. Ce sont les premiers témoins d'une frappe fraîche et d'un coin jeune, deux des critères qui distinguent une pièce splendide d'une pièce simplement brillante. Le glossaire nomme chacun de ces détails, du flan au module.